Le maître d’ouvrage Extensa a décidé d’insuffler une nouvelle vie au site historique de la Gare Maritime. Cette ancienne gare de marchandises a été transformée en un nouveau quartier phénoménal. Totalement neutre en énergie et sans combustibles fossiles. Les halls extérieurs abritent un mélange de bureaux, de commerces et d’équipements. Les halls centraux offrent de l’espace pour l’organisation d’événements, un ‘food court’ et une place de marché. Avec comme résultat un mélange inspirant qui, associé à la dimension historique de ce patrimoine, propose un riche contenu.
Lorsque le premier ingénieur des chemins de fer, Frederik Brunneel, a construit la 'Gare Maritime' sur le site de Tour & Taxis entre 1902 et 1908, il s’agissait de la plus grande gare de marchandises d’Europe. Longue de pas moins de 260 mètres sur 160 de large. Ce site logistique est un témoin particulièrement précieux des beaux jours de la Révolution industrielle en Belgique. Depuis l’Union douanière dans les années ‘80, le bâtiment avait perdu sa fonction d’origine et, en raison de sa complexité, il a fallu attendre jusqu’en 2016 avant qu’une reconversion puisse avoir lieu.
La réaffectation a commencé par l'élaboration d’un plan directeur destiné à affiner la vision. Au cours des 100 dernières années, le site a subi de grandes transformations, et il ne subsistait plus grand-chose du bâtiment d’origine. Mais ses qualités restaient indéniables. Le maître d’ouvrage et les architectes ont décidé d’ouvrir le site au quartier et de redéployer celui-ci comme une ville couverte. Comme un nouveau pôle de rencontre à Bruxelles, avec un programme par couches. Et le patrimoine historique comme trait d’union.”
Le bâtiment de la gare a été soigneusement restauré. Ensuite, la plus grande gare de marchandises a été transformée en un lieu inspirant pour des entreprises tant jeunes qu’établies, et un espace public agréable pour organiser de petits et grands événements.”
La totalité de l’espace sous la succession de toitures d’acier a été rendue accessible au public. 12 pavillons en bois, qui abritent ensemble le nouveau programme sur près de 45.000 m², ont été construits sous les nefs latérales de la toiture existante. “Les pavillons suivent le rythme des membrures et colonnes de fonte entre lesquelles se ramifie une structure de boulevards, rues, petits parcs et places. Comme dans une vraie ville.
L’imposant espace central pour les événements publics jouit d’un climat agréable qui suit le fil des saisons. Sur les côtés de l’espace événementiel s’étend une promenade végétalisée, inspirée des ‘Ramblas’. Cette promenade est d’ailleurs si large (16 m) qu’il a été possible d’y réaliser des jardins intérieurs aux dimensions royales, avec une centaine d’arbres à haute tige.
