Diest offre une nouvelle vocation économique au bâtiment d’entrée de son béguinage

Un portail d’entrée baroque

Situé dans la Begijnenstraat, le bâtiment d’entrée constitue l’accès monumental au béguinage de Diest. Érigé au troisième quart du 17e siècle, il fait partie du béguinage protégé, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998. Le bâtiment d’entrée lui-même est classé comme monument depuis 1938. Le béguinage bénéficie également d’une protection au titre de paysage historico-culturel.

L’élément le plus remarquable est son portail baroque en grès, richement sculpté. L’arc en anse de panier est encadré de deux colonnes à bagues reposant sur des dés et surmonté d’un entablement à ressauts portant l’inscription « BESLOTEN HOF / COMT IN MYNEN HOF / MYN SUSTER BRVIT / 1671 ». Au-dessus, une niche abrite une statue de la Vierge Marie, entourée de festons, de putti et d’ailerons décoratifs. L’Inventaire du patrimoine immobilier flamand décrit cet ensemble comme un exemple de style baroque exubérant, d’inspiration rubénienne. Du côté du béguinage, une arcade en anse de panier réalisée en grès ferrugineux est agrémentée d’une niche baroque de dimensions plus modestes.

Bien plus qu’un simple passage, ce portail constitue donc un élément architectural majeur de l’ensemble du béguinage. Sa restauration doit respecter aussi bien la structure historique que la richesse de son décor sculpté.

Une restauration intérieure et extérieure

La restauration concerne l’ensemble du bâtiment d’entrée, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur. Les interventions extérieures porteront notamment sur la couverture de toiture, les dispositifs d’évacuation des eaux pluviales, le parement en briques, les éléments en pierre naturelle et les menuiseries extérieures. À l’intérieur, les travaux comprendront la restauration ou la remise en état des menuiseries, des structures de poutres, des planchers et des autres finitions historiques.

Sur un monument de cette nature, la gestion de l’humidité et l’évacuation des eaux constituent des enjeux essentiels. La couverture, les gouttières, les descentes d’eau pluviale et les détails de raccordement jouent un rôle déterminant dans la durabilité de l’enveloppe du bâtiment. Les pierres naturelles et les mortiers anciens sont particulièrement sensibles à une exposition prolongée à l’humidité et aux cycles de gel-dégel. Les réparations doivent donc être adaptées aux matériaux en place et aux techniques constructives d’origine.

Le portail baroque monumental exige une attention toute particulière. Les éléments en pierre naturelle finement travaillés, les sculptures, les moulures et les ornements doivent être préservés autant que possible. Toute intervention ou tout ajout doit être techniquement compatible avec les matériaux historiques et rester aussi discret que possible sur le plan visuel.

Une nouvelle vocation

La réaffectation du bâtiment constitue l’autre grand volet du projet. Le bâtiment d’entrée sera transformé en un petit centre d’activités professionnelles comprenant huit cabinets. Une pratique de groupe réunissant plusieurs psychologues figure notamment parmi les activités envisagées. D’autres espaces seront polyvalents et pourront accueillir des événements culturels et des activités ouvertes au public.

L’objectif n’est donc pas simplement de préserver un édifice historique, mais de lui redonner une fonction active. Cette nouvelle affectation devra toutefois s’adapter à la configuration patrimoniale existante. Les équipements contemporains — chauffage, ventilation, électricité, éclairage, sanitaires, câblage informatique et dispositifs de sécurité incendie — devront être intégrés sans porter inutilement atteinte aux éléments historiques de valeur.

Cette démarche nécessite une intégration technique soigneusement étudiée. Les nouveaux réseaux et équipements devront, dans la mesure du possible, emprunter les passages existants ou être installés dans les parties présentant le moins d’intérêt patrimonial. Lorsque de nouvelles cloisons ou de nouveaux aménagements seront nécessaires, des solutions légères et réversibles seront privilégiées. L’entretien et les possibilités d’adaptation future devront également être pris en compte. Les installations devront rester accessibles afin d’éviter que de nouvelles interventions sur les structures historiques ne soient nécessaires à l’avenir.

Le portail baroque monumental exige une attention toute particulière

Toerisme Vlaams-Brabant - Le portail baroque monumental exige une attention toute particulière

Un patrimoine pleinement intégré à la vie de la ville

Aujourd’hui, le béguinage de Diest est déjà bien plus qu’un site historique figé dans le passé. Outre son intérêt patrimonial et touristique, plusieurs de ses bâtiments accueillent des activités culturelles et d’autres initiatives. La réaffectation du bâtiment d’entrée vient enrichir cette dynamique.

En associant cabinets professionnels et espaces polyvalents, le projet redonne au monument une place dans la vie quotidienne, tout en veillant à ce que les nouvelles activités restent compatibles avec l’échelle et le caractère historique des lieux.

Le coût total du projet est estimé à 529 000 euros. La Région flamande, par l’intermédiaire de l’Agence du patrimoine immobilier (Agentschap Onroerend Erfgoed), en finance la moitié. Le solde est pris en charge par la fondation privée Ad & Frank. Les travaux de restauration ont déjà débuté et devraient s’achever d’ici la fin de l’année 2027, conformément au calendrier actuel.

Ce projet illustre ainsi comment un monument protégé peut retrouver une véritable fonction sans perdre son identité historique. L’enjeu n’est pas d’adapter à tout prix le bâtiment à un programme d’activités ambitieux, mais de trouver des usages qui respectent ses qualités patrimoniales.